Au milieu des cendres des feux de forêt de Maui, Lahaina a 150 ans

Par Li Cohen

Mis à jour le : 14 août 2023 / 19h43 / CBS News

Au milieu des cendres et des décombres de Lahaina se trouve un signe d'espoir pour les habitants de Maui : un célèbre banian âgé de 150 ans, fortement calciné, mais toujours debout.

L'arbre est un spectacle à voir, toujours étendu sur la place du palais de justice du centre-ville de Lahaina après qu'un incendie dévastateur ait fait rage dans la ville il y a quelques jours à peine, détruisant des milliers de structures et forçant les habitants à fuir.

Le gouverneur d'Hawaï, Josh Green, a déclaré à CBS News que l'arbre "respire toujours", qu'il absorbe de l'eau et produit de la sève, mais pas autant qu'il le fait habituellement.

"C'est comme une victime de brûlure elle-même", a déclaré Green. "Traumatisé, un peu comme la ville."

Le banian Lahaina a été planté le 24 avril 1873, alors qu'il ne mesurait que 8 pieds de haut, comme cadeau de missionnaires indiens. Depuis lors, il est devenu "extraordinaire, presque surréaliste", mesurant plus de 60 pieds de haut et une circonférence d'un quart de mile, selon la Lahaina Restoration Foundation. Il possède également 46 "troncs majeurs" en plus de l'original avec lequel il a été planté, et est connu pour être "le plus grand banian de tous les États-Unis", selon l'organisation.

Samedi, le sénateur démocrate hawaïen Mazie Hirono a visité l'arbre, affirmant qu'un arboriculteur présent sur les lieux faisait "tout ce qu'il pouvait" pour aider à sauver le célèbre banian. Avec des dizaines de personnes mortes à cause de l'incendie qui a ravagé la région, Hirono a déclaré qu'elle pensait que l'arbre offrait un certain optimisme au milieu du désespoir.

"Le banian emblématique de Front Street est profondément endommagé, mais il est toujours debout", a-t-elle posté sur X, le site de réseau social anciennement connu sous le nom de Twitter. "Après avoir parlé avec l'arboriculteur qui travaillait sur l'arbre, je suis optimiste qu'il refleurira, ce qui servira de symbole d'espoir au milieu de tant de dévastation."

C’est déjà un signe d’espoir.

Le propriétaire d'une entreprise locale, Javier Barberi, est retourné à Lahaina – l'ancienne capitale du royaume hawaïen – le lendemain de l'incendie qui a ravagé la région. La seule façon pour lui de retrouver ses affaires dans les vestiges de la ville était de chercher l'arbre.

"J'ai conduit jusqu'à Front Street. Je n'ai pu trouver notre restaurant qu'à partir du banian. J'ai dû utiliser le banian comme référence car tout était décimé à perte de vue", a-t-il déclaré.

"Le banian est l'une des choses les plus emblématiques de Lahaina. C'est un point de repère", a-t-il déclaré. "Pour moi, cela montre la force de la ville, vous connaissez cet arbre incroyable et résilient. Et j'espère que nous verrons du vert en sortir un jour."

Dimanche, un arboriculteur local a déclaré au gouverneur Green que l'arbre tenterait de "générer une nouvelle croissance et des bourgeons sur les branches". Cela, dit-il, peut arriver même s’il y a des branches mortes sur l’arbre.

On ne sait toujours pas ce qui a déclenché la première flamme qui s’est transformée en incendie désastreux. Mais une série de facteurs environnementaux, exacerbés par le changement climatique, ont joué un rôle important. Un ouragan qui traversait les îles à des centaines de kilomètres a envoyé des « alizés inhabituellement forts » à Mau, contribuant ainsi à alimenter l'incendie, car une grande partie de l'île a connu la sécheresse.

À mesure que les températures mondiales augmentent, la probabilité d'ouragans et de sécheresses plus intenses augmente également, créant un risque encore plus grand de voir davantage d'événements comme celui que vient de vivre Maui dans le futur.

"Ces types de catastrophes liées au changement climatique dépassent vraiment la portée des choses auxquelles nous sommes habitués", a déclaré Kelsey Copes-Gerbitz, chercheuse postdoctorale à la faculté de foresterie de l'Université de la Colombie-Britannique. "C'est ce genre de défis multiples et interactifs qui mènent réellement au désastre."

"Les incendies les plus destructeurs se produisent généralement pendant la sécheresse. Si une zone tombe rapidement en sécheresse, cela signifie que les incendies ont un laps de temps plus long", a déclaré Jason Otkin, un scientifique atmosphérique à l'Université du Wisconsin à Madison. "Le risque d'incendies destructeurs pourrait augmenter à l'avenir si les sécheresses éclair devenaient plus fréquentes, comme l'indiquent certaines études."