Les restaurants et organisateurs de Chicago réfléchissent à l'avenir des festivals gastronomiques

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Chicago verra-t-elle de nouveaux festivals sur des terrains privés comme Pizza City USA ?

Alors que l'été touche à sa fin, la saison des festivals à Chicago se termine également, où les restaurants jouent un rôle essentiel. Les vendeurs de nourriture créent des souvenirs de promenade dans un parc ou dans une rue piétonne en mangeant le cheesecake d'Eli sur un bâton ou en dévorant une tranche de pizza farcie de Connie.

Mais les festivals ont pris un aspect différent depuis COVID, et certains, comme la Silver Room Block Party à Hyde Park, ont pris fin. L'organisateur Eric Williams, qui est également copropriétaire de Bronzeville Winery, a expliqué sa justification en juillet via une publication sur Facebook en juillet :

"Au cours des 17 dernières années, j'ai contribué plus d'un million de dollars pour subventionner cet événement", écrit Williams. "Donc, quand les gens disent que les fêtes de quartier étaient "gratuites", en réalité, elles ne l'ont jamais été pour moi."

Les festivals dépendent de sponsors et utilisent également des suggestions de dons, qui ont fait la une des journaux à Chicago ces dernières semaines, car certains participants ont intimidé les participants pour les inciter à faire des dons, les déguisant en frais d'entrée obligatoires. C'est illégal à Chicago si l'entrée se trouve sur une voie publique – à moins qu'il n'y ait un permis spécial pour des événements plus importants comme Lollapalooza ou Chicago Gourmet. Les participants trompés se sont révoltés en utilisant la même colère qui s'est manifestée lors du récent discours sur les frais de service. Williams a déplacé son événement de la 53e rue au bord du lac afin de pouvoir facturer l'entrée.

Les défis ont poussé de nombreux restaurants à s'éloigner des festivals de quartier et à se tourner vers le monde des événements privés tels que les festivals de musique et le Pizza City USA Fest de ce week-end, un parvenu créé l'année dernière qui facture 95 $. Chicago Gourmet, l'événement annuel de fin d'été du Millennium Park, facture 79 $ pour son événement principal le week-end du 22 septembre. Pourtant, COVID a tout écrasé. Pour la troisième année consécutive, au lieu de s'étendre le long du parc à côté du pavillon Pritzker, il se limite au toit au-dessus du théâtre Harris. Les problèmes du travail et le climat économique se sont améliorés au cours des huit à dix derniers mois avec une stabilisation de l'inflation, mais rien n'est sûr : « Les festivals évoluent constamment, pour l'instant nous ne savons pas à quoi ressemblera l'année prochaine », déclare Sam. Toia de l'Association des restaurants de l'Illinois.

Soul & Smoke, un restaurant barbecue implanté à Avondale et dans la banlieue d'Evanston, a participé à l'EEEEEATSCON Chicago, organisé par Infatuation (une filiale de JP Morgan Chase) au Salt Shed où le billet de 25 $ ne couvrait pas la nourriture. Ils ont également participé à Taste of Chicago. La copropriétaire Heather Bublick dit qu'elle adore utiliser les fêtes de rue à des fins de marketing afin de présenter son restaurant à de nouveaux clients. C'est aussi un moyen pour une petite entreprise de générer plus d'argent pendant l'été. Mais parfois, les festivals peuvent coûter cher et facturer aux vendeurs plus de 2 000 dollars par jour. Bublick dit que les restaurants doivent être pointilleux et garder un œil sur les festivals qui ne facturent rien ou un tarif forfaitaire.

« Cela n'arrive pas souvent, mais notre tarif préféré consiste en fait à payer un pourcentage des ventes », explique Bublick. "Cela incite le festival à nous préparer au succès, car si nous réussissons et vendons beaucoup de nourriture, ils nous font une commission plus importante."

Alors que certains festivals ferment boutique, Steve Dolinsky tente d'en créer un nouveau. Dolinsky est connu de nombreux Chicagoans sous le nom de Hungry Hound pour ses apparitions sur ABC Chicago. Il a rejoint NBC Chicago en tant que Food Guy tout en se positionnant comme un expert de la pizza de Chicago avec des visites et des livres. L'année dernière, il a élargi sa marque Pizza City USA avec un festival West Loop. L'événement inaugural a subi des revers en raison de problèmes logistiques qui ont entraîné une pénurie de nourriture, aggravés par un temps pluvieux.

Mais après avoir organisé le festival en avril à Los Angeles, Dolinsky est de retour à Chicago pour présenter les meilleures pizzas de la ville à Salt Shed, au bord de la rivière Chicago. Le festival de cette année propose des boissons à volonté et au lieu de manger à volonté, il y a une limite de 10 tranches. Il y a aussi des desserts et des salades. Encore une fois, Pizza City n'est pas un festival de rue, donc ce n'est pas une pure comparaison, mais Dolinsky écrit dans un e-mail que les choses deviennent de plus en plus chères pour tout le monde. Les prix des billets de concert ont également augmenté, note Dolinsky : « Les gens se sentent épuisés. Il ne fait aucun doute que nos coûts ont augmenté par rapport à l’année dernière.