District sud du Texas

HOUSTON – Un résident de Houston âgé de 55 ans a été condamné à une prison fédérale suite à sa condamnation pour complot en vue de transporter des étrangers sans papiers, a annoncé le procureur américain Alamdar S. Hamdani.

Charles Lee Smith a plaidé coupable le 1er décembre 2021.

Aujourd'hui, le juge de district américain Gray Miller a ordonné à Smith de purger 120 mois dans une prison fédérale, immédiatement suivis de trois ans de libération surveillée.

Du 26 février 2021 au 14 septembre 2021, Smith en a recruté d'autres pour transporter des étrangers sans papiers de Laredo à San Antonio, Houston et d'autres destinations. Smith a acquis et payé les véhicules de chargement ainsi que les frais de déplacement et d'hébergement des chauffeurs. Il a également recruté des chauffeurs, supervisé les événements et supervisé le transport de 182 étrangers sans papiers, dont six mineurs non accompagnés. Le 8 décembre 2020, Smith a personnellement transporté trois citoyens non américains, mais les forces de l'ordre l'ont arrêté. C’est après cela qu’il a commencé à recruter d’autres conducteurs.

Le 9 septembre 2021, Brandon Joseph Bartholomew et Smith se sont rencontrés dans la région de Houston. Smith a embauché et engagé Bartholomew pour 10 000 $ par chargement pour transporter un semi-remorque préchargé de citoyens non américains de Laredo à Houston. Smith a dit à Bartholomew qu'il serait capable de prendre plusieurs charges cette semaine-là.

Le 14 septembre 2021, Bartholomew a conduit un semi-remorque jusqu'au point de contrôle de la Border Patrol (BP) près de Freer. Il a déclaré aux autorités qu'il transportait du riz et des haricots et a présenté un connaissement frauduleux. Après inspection, les forces de l'ordre ont découvert que les logos et le numéro du ministère des Transports imprimés sur le tracteur et la remorque étaient frauduleux. Les autorités ont coupé le sceau de la porte de la caravane et découvert 49 étrangers sans papiers en provenance du Mexique, du Salvador et du Guatemala. La température à l’intérieur de la remorque fermée était de 91 degrés.

Le 19 avril 2022, la juge de district américaine Diana Saldaña a imposé une peine de 33 mois à Bartholomew, 40 ans, de Magnolia.

Smith restera en détention en attendant son transfert vers un établissement du Bureau américain des prisons qui sera déterminé dans un avenir proche.

Homeland Security Investigations a mené l'enquête avec l'aide de la patrouille frontalière. Homeland Security Investigations et BP ont mené des enquêtes sur les autres transporteurs avec l'aide du ministère de la Sécurité publique du Texas. L'ancien procureur adjoint des États-Unis (AUSA), Matthew Isaac, a poursuivi cette affaire. AUSA Colton Turner s'est occupé de la détermination de la peine.